Năm 1991, Wycombe Wanderers chiêu mộ hậu vệ Jason Cousins từ Brentford. Quyết định này sau đó đã chứng minh là một trong những thương vụ thành công nhất lịch sử câu lạc bộ, khi sự xuất hiện của anh góp phần mở đường cho Chairboys tiến vào hệ thống English Football League (EFL).
34 năm trước, câu lạc bộ nhỏ bé ở thị trấn yên bình này chưa từng trải nghiệm một phút nào thi đấu ở cấp độ EFL. Điều này khác xa thực tế ngày nay, khi họ đang cạnh tranh ở nhóm đầu của League One. Huyền thoại Martin O’Neill đang trong giai đoạn đầu của nhiệm kỳ 5 năm tại South Buckinghamshire và đang tìm cách đưa Wycombe Wanderers lần đầu tiên trong lịch sử gia nhập hàng ngũ các câu lạc bộ chuyên nghiệp của bóng đá Anh.
Mùa hè năm 1991, trong một trận đấu thử nghiệm gặp đội dự bị Brentford, mắt của HLV người Bắc Ireland đã bị thu hút bởi một hậu vệ trẻ, người đã kèm chặt tiền đạo Keith Scott của Wycombe trong suốt trận đấu. O’Neill quyết định mạo hiểm, đưa anh về Adams Park theo dạng chuyển nhượng tự do. Ông không ngờ rằng mình vừa ký hợp đồng với một cầu thủ sẽ trở thành trụ cột của câu lạc bộ trong suốt 11 năm tiếp theo.
Vai trò chủ chốt của Jason Cousins trong hành trình lên EFL của Wycombe Wanderers
Khi Cousins đến HP12 vào mùa hè năm 1991, câu lạc bộ đang theo đuổi con đường đầy tham vọng để tiến vào EFL. Kỳ vọng rất cao trước mùa giải 1991-92 rằng Wycombe cuối cùng cũng có thể lọt vào bốn hạng đấu hàng đầu.
Thật không may, Chairboys đã kết thúc mùa giải Conference ở vị trí thứ hai do kém hơn về hiệu số bàn thắng bại so với đối thủ khó chịu lúc đó là Colchester United, nhưng đã tạo được nền tảng tuyệt vời để xây dựng cho mùa giải tiếp theo. Và họ đã làm được điều đó. Cousins làm đội trưởng đội bóng của O’Neill khi họ cuối cùng đã thăng hạng EFL trong mùa giải 1992-93, không chỉ vô địch Conference mà còn giành cả FA Trophy. Hậu vệ cánh phải này đã trở thành đội trưởng giành cú đúp danh hiệu quốc nội.
Những gì xảy ra tiếp theo nằm ngoài sức tưởng tượng của bất kỳ ai. Lần đầu tiên trong lịch sử, câu lạc bộ thi đấu ở Third Division (nay là League Two) và kết thúc mùa giải với tấm vé thăng hạng lên Second Division (nay là League One), tại sân vận động Wembley cũ. Chairboys đã đánh bại Preston North End 4-2 trong trận chung kết play-off, một lần nữa đạt đến đỉnh cao chưa từng có.
Đội hình Wycombe Wanderers ăn mừng chiến thắng thăng hạng tại Sân vận động Wembley
Mặc dù bị tước băng đội trưởng bởi huấn luyện viên sau một lần bị khiển trách vì pha vào bóng nguy hiểm với David Moss, Cousins vẫn đóng một vai trò quan trọng trong thành công này, được bầu vào Đội hình tiêu biểu PFA của mùa giải đó.
Trong bốn mùa giải đầu tiên tại câu lạc bộ, hậu vệ này chỉ vắng mặt 11 trận và được bầu chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất mùa của câu lạc bộ trong mùa giải cuối cùng của O’Neill với tư cách HLV của Blues, nơi họ kết thúc ở vị trí thứ sáu tại Second Division, khẳng định vị thế trụ cột vững chắc trong đội hình Wycombe.
Jason Cousins trở thành huyền thoại Wycombe Wanderers
Wycombe đã bị chấn động vào tháng 6 năm 1995 khi huấn luyện viên được yêu mến của họ quyết định rời Buckinghamshire để nhận chức vụ còn trống tại Norwich City. Tuy nhiên, Cousins vẫn là một cầu thủ không thể thiếu từ thời O’Neill trong nhiều năm tiếp theo.
Mặc dù không được đặc biệt ưa chuộng dưới thời các HLV kế nhiệm như Alan Smith và John Gregory, cuối cùng anh đã tìm lại phong độ dưới thời Neil Smillie trong mùa giải 1998/99, sau khi được chuyển sang vị trí trung vệ. Sự thay đổi này đã giúp hậu vệ sinh ra ở Hayes giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất mùa lần thứ hai.
Sau khi Smillie ra đi, Cousins tiếp tục tỏa sáng ở vị trí trung vệ dưới thời HLV mới Lawrie Sanchez. Vào giai đoạn cuối sự nghiệp tại Adams Park, hậu vệ này đã đóng vai trò quan trọng trong hành trình kỳ diệu tại FA Cup, chứng kiến Chairboys lọt vào bán kết, chỉ để thua sát nút trước Liverpool tại Villa Park.
| Jason Cousins – Thống kê tại Wycombe Wanderers theo mùa (Nguồn: Chairboys on the Net) |
|---|
| Mùa giải |
| 1991/92 |
| 1992/93 |
| 1993/94 |
| 1994/95 |
| 1995/96 |
| 1996/97 |
| 1997/98 |
| 1998/99 |
| 1999/00 |
| 2000/01 |
| 2001/02 |
| Chỉ tính thống kê tại Giải Vô địch Quốc gia |
Cousins rời câu lạc bộ vào tháng 4 năm 2002, nhưng đã có trận đấu tôn vinh (testimonial) gặp Celtic vào tháng 10 năm 2002 để tri ân 10 năm cống hiến cho câu lạc bộ. Trận đấu này cũng chứng kiến O’Neill trở lại sân nhà cũ với tư cách là HLV của gã khổng lồ Scotland.
Hậu vệ Jason Cousins thi đấu cho Wycombe Wanderers
Sau khi rời Wycombe, Cousins chia sẻ với tờ Bucks Free Press: “Thật khó khăn khi ra đi sau 11 năm. Mặc dù đã đoán trước được, tôi vẫn nghẹn ngào và khó nói nên lời sau đó.” “Wycombe Wanderers là một phần quan trọng và tuyệt vời trong cuộc đời tôi. Không có nhiều cầu thủ ở giải đấu thấp hơn có thể đến Wembley, giành hai lần thăng hạng liên tiếp và chơi ở bán kết FA Cup.”
O’Neill chắc chắn đã ‘trúng vàng’ với bản hợp đồng Cousins. Anh kết thúc sự nghiệp tại Wanderers với tổng cộng 470 lần ra sân và 9 bàn thắng trên mọi đấu trường, khẳng định vững chắc vị thế của một huyền thoại CLB.
Kết luận
Sự xuất hiện của Jason Cousins vào năm 1991 đánh dấu một bước ngoặt quan trọng trong lịch sử Wycombe Wanderers. Từ một hậu vệ trẻ đầy triển vọng, anh đã trở thành đội trưởng, trụ cột và cuối cùng là một huyền thoại, dẫn dắt câu lạc bộ vượt qua những cột mốc lịch sử chưa từng có như thăng hạng lên EFL hai lần liên tiếp và lọt vào bán kết FA Cup. Jason Cousins không chỉ là một cầu thủ, mà là biểu tượng cho giai đoạn thành công rực rỡ nhất của Wycombe, minh chứng cho thấy một bản hợp đồng chuyển nhượng tự do có thể tạo ra tác động lớn đến mức nào.
Bạn nghĩ sao về sự nghiệp đầy ấn tượng của Jason Cousins tại Wycombe Wanderers? Hãy chia sẻ ý kiến của bạn ở phần bình luận!
