Khi nghĩ đến những tiền đạo xuất sắc mà Swansea City từng chiêu mộ trong những năm thi đấu tại Premier League, những cái tên như Danny Graham, Michu, Wilfried Bony hay Fernando Llorente có lẽ sẽ là những người đầu tiên hiện lên trong tâm trí.
Tuy nhiên, Thiên Nga cũng từng mang về không ít tiền đạo không để lại nhiều dấu ấn, mà có lẽ điển hình nhất là cầu thủ người Bắc Ireland, Rory Donnelly. Chân sút của Cliftonville đến với danh tiếng lớn sau khi làm mưa làm gió tại giải NIFL Premiership khi còn rất trẻ. Mặc dù chỉ là một cầu thủ 19 tuổi thi đấu tại một trong những giải vô địch quốc gia hàng đầu yếu nhất châu Âu, Swansea vẫn chi ra khoản phí được báo cáo là 250.000 bảng Anh để đưa anh về Nam Wales vào tháng 1 năm 2012.
Swansea, lúc đó chỉ mới có vài tháng góp mặt tại Premier League, đã đánh bại các đối thủ cùng hạng như Everton và Liverpool để ký hợp đồng với Donnelly. Điều này khiến người ta kỳ vọng rất nhiều vào tài năng trẻ này, nhưng thật tiếc anh đã không thể đáp ứng được.
Kỳ vọng lớn lao và sự thất vọng tại Swansea City
Donnelly đã có sự chuyển mình mượt mà để trở thành một trụ cột của Cliftonville và đã ghi 13 bàn sau 19 lần ra sân tại NIFL Premiership mùa giải 2011/12 trước khi kỳ chuyển nhượng tháng 1 mở cửa, bao gồm một cú hat-trick vào lưới Dungannon và bốn bàn trong một trận đấu với Ballymena United.
Không ngạc nhiên khi các câu lạc bộ từ bên kia Biển Ireland quan tâm đến việc chiêu mộ anh. Khi đó, đội bóng tại League One là Brentford đã cùng với bộ ba Premier League gồm Everton, Liverpool và Swansea tham gia vào cuộc đua giành chữ ký của chàng trai 19 tuổi.
Tuy nhiên, chính Brendan Rodgers là người đã thuyết phục được người đồng hương của mình rằng SA1 là nơi tốt nhất để phát triển sự nghiệp. Rõ ràng ông rất hài lòng khi có được chữ ký của tiền đạo này. Ông cho biết: “Chúng tôi rất vui mừng khi có thể thu hút một trong những tài năng lớn nhất của Bắc Ireland. Tôi thực sự mong muốn giúp Rory phát huy hết tiềm năng của mình, và hy vọng trong vài năm tới, Swansea City sẽ có thêm một cầu thủ trẻ thú vị nữa tỏa sáng tại câu lạc bộ.”
Với sự chênh lệch về chất lượng giữa NIFL Premiership và Premier League, rõ ràng là Donnelly sẽ không thể ngay lập tức góp mặt trong đội hình chính của Swansea. Anh bắt đầu cuộc sống ở Nam Wales bằng việc thi đấu cho đội dự bị của Thiên Nga. Chỉ một bàn thắng sau chín lần ra sân cho đội dự bị Premier League trong mùa giải 2011/12 cho thấy Donnelly vẫn còn cách xa đội một một quãng đường, nhưng những kỳ vọng lớn vẫn đặt vào cầu thủ người Bắc Ireland.
Rory Donnelly trong màu áo Swansea City, tiền đạo người Bắc Ireland không thể hiện được mình tại Premier League
Tuy nhiên, Rodgers đã ra đi vào mùa hè năm 2012 và được thay thế bởi Michael Laudrup, người đã mang về Michu, Itay Shechter và tài năng trẻ Jamie Proctor, khiến Donnelly càng lùi sâu hơn trong thứ tự ưu tiên. Cầu thủ trẻ này chỉ có đúng một lần ra sân trong mùa giải 2012/13, vào sân từ băng ghế dự bị trong trận đấu với Crawley Town tại EFL Cup, và chỉ có tên trong danh sách đăng ký thi đấu ở Premier League hai lần với tư cách là cầu thủ dự bị không được sử dụng.
Sau một số màn trình diễn đầy hứa hẹn trong các trận giao hữu tiền mùa giải năm 2013, Donnelly đã có trận đá chính duy nhất cho Swansea khi anh chơi trọn vẹn 90 phút trong trận đấu vòng loại Europa League gặp Petrolul Ploiesti khi tỉ số chung cuộc của cặp đấu đã an bài sau chiến thắng 5-1 ở lượt đi.
Đó là lần cuối cùng anh ra sân cho đội một của Thiên Nga. Sau nhiều lần ngồi dự bị không được sử dụng ở Premier League, anh được cho mượn đến đội bóng League One là Coventry City vào tháng 1 năm 2014, nhưng kỳ lạ thay, anh đã trở lại chỉ sau năm ngày mà không có bất kỳ lần ra sân nào. Vận may của Donnelly tại Swansea không được cải thiện ở mùa giải tiếp theo. Anh không có tên trong danh sách đăng ký thi đấu ở bất kỳ giải đấu nào trước khi được cho mượn đến đội bóng League Two là Tranmere Rovers vào tháng 1 năm 2015. Tại đây, anh đã tìm lại phong độ, ghi năm bàn và có bốn pha kiến tạo sau 20 lần ra sân.
Với việc hợp đồng đáo hạn vào mùa hè đó, Donnelly đã được Swansea giải phóng sau chỉ vỏn vẹn hai lần ra sân chính thức. Có thể nói rằng vụ chuyển nhượng tới SA1 đã không diễn ra theo đúng kế hoạch.
Rory Donnelly trở lại Bắc Ireland sau lần cuối cùng ở EFL
Donnelly gia nhập Gillingham theo dạng tự do sau khi rời Swansea. Anh ghi được 12 bàn và có chín pha kiến tạo sau 75 lần ra sân trước khi rời đi vào năm 2017 do bị đình chỉ thi đấu vì những lý do không liên quan đến bóng đá Anh.
Rory Donnelly trong màu áo Gillingham, CLB anh gia nhập sau khi rời Swansea
Từ Gillingham, anh trở lại Cliftonville cho đến tháng 1 năm 2020, trước khi chuyển đến Glentoran, một đội bóng khác tại NIFL Premiership ở Belfast. Bốn năm gắn bó với Glentoran sau đó, bao gồm một thời gian ngắn được cho mượn tại đội bóng hạng hai Newington, trước khi Donnelly trở lại Cliftonville lần thứ ba vào mùa hè năm 2024, ký hợp đồng một năm với đội bóng có biệt danh “The Reds”.
Hiện tại 33 tuổi, Donnelly chỉ ghi một bàn sau 17 lần ra sân cho Cliftonville trong mùa giải này. Dù sự nghiệp đã trở về nơi bắt đầu, anh không còn ở gần phong độ mà anh đã thể hiện trước khi chuyển đến Swansea.
Đối với một cầu thủ từng hứa hẹn rất nhiều và đã cho thấy những phẩm chất nhất định trong màu áo U21 của Swansea, có thể nói sự nghiệp của Donnelly đã không diễn ra như mong đợi. Nhìn lại, Everton và Liverpool có lẽ sẽ không quá thất vọng khi đã bỏ lỡ chữ ký của anh.
Bạn có nhớ Rory Donnelly tại Swansea không? Hãy chia sẻ suy nghĩ của bạn bên dưới!
